Maximilian Berlitz
Maximilien Delphinius Berlitz
Pedagogo estadounidense de origen alemán
Maximilian Berlitz nació el 14 de abril de 1852 en Wurtemberg, Alemania.
Se crió en la región de la Selva Negra de Alemania y emigró a los Estados Unidos en 1872 con la intención de enseñar latín, griego y otros seis idiomas europeos.
Tras su éxito profesional como profesor particular, Berlitz se unió al cuerpo docente del Warner Polytechnic College como profesor de francés y alemán. El politécnico, sin embargo, imponía menos que su propio nombre y Berlitz se convirtió en decano, director y único miembro de la facultad al mismo tiempo.
Como necesitaba un ayudante para enseñar francés, contrató a un joven de origen galo que parecía ser el candidato más prometedor a juzgar, posiblemente, por el impecable francés de su carta de solicitud.
Nicholas Joly llegó hasta Providence para encontrarse con un empresario enfermo y febril debido al exceso de trabajo, condición ésta que no mejoró cuando Berlitz supo que su nuevo ayudante no hablaba nada de inglés. Después de buscar todas las soluciones posibles para sacar el mayor provecho de Joly, Berlitz le dijo que intentara señalar y nombrar objetos y que representara los verbos de la mejor manera posible. Acto seguido, se dirigió a su cuarto, del que salió seis semanas después listo para enfrentar el disgusto de sus desatendidos alumnos. En su lugar, Berlitz se encontró con unos alumnos sumidos en un continuo intercambio de preguntas y respuestas con su profesor, con un fino acento francés. La solemnidad característica de las clases formales acababa de desaparecer. Aún más importante fue que estos alumnos habían progresado más con este profesor que con cualquiera de los que había estado durante seis semanas bajo su propia tutela. Berlitz pensó que la medida de emergencia que tomó en su momento fue una semilla que iba a crear una técnica de enseñanza innovadora. Al sustituir los métodos tradicionales de aprendizaje por el que había descubierto, que mantenía a los estudiantes activos e interesados, resolvía muchos de los problemas que habían surgido en la enseñanza de idiomas en el pasado.
Después de experimentar con la nueva técnica y considerarla efectiva, Berlitz desarrolló un sistema de enseñanza del idioma que hoy en día es aún la base de los cursos de Berlitz tan conocidos en el mundo entero. Los principios que formuló eran bastante simples. En clase sólo se hablaría en el idioma extranjero, desde el saludo inicial del profesor. Se haría énfasis en el lenguaje oral, donde los alumnos aprenderían a leer y a escribir aquellas palabras que ya entendiesen y que ya supiesen pronunciar. No habría una enseñanza gramatical formal; en cambio, los estudiantes asimilarían un sistema gramatical de forma natural, mediante el uso de dichas palabras. Sobre todo, para desarrollar el dominio de la lengua extranjera, los alumnos deberían aprender a pensar en el nuevo idioma y no traducir: para asociar las nuevas palabras con objetos e ideas, y no distraer la atención con palabras de sus lenguas maternas. Los profesores deberían animar en todo momento a los alumnos a que hablasen en la lengua que estuvieran aprendiendo a base de preguntas y respuestas, con un consiguiente aumento del vocabulario. Y lo más importante de todo sería que cada uno de los profesores de Berlitz debería tener un dominio nativo del idioma que estuviera enseñando.
A pesar de haber cambiado con el tiempo y haberse modernizado el sistema de enseñanza desarrollado por Berlitz, estos elementos son el núcleo de la enseñanza de idiomas de Berlitz. La forma innovadora de Maximilian Berlitz de introducir la enseñanza de un idioma extranjero tuvo un éxito inmediato en Providence y en 1880 se le pidió que abriera una escuela de idiomas en Boston. A esta escuela le sucedieron de forma inmediata las de Nueva York y Washington, D.C. La popularidad de estas escuelas dieron pie a que se abrieran otras muchas en diferentes ciudades de los Estados Unidos y Europa, donde la popularidad de la técnica de enseñanza de Berlitz se extendió incluso de forma más rápida. Conforme se acercaba el siglo 20, el comercio internacional aumentaba y el desarrollo de las multinacionales estimuló un nuevo periodo de crecimiento para Berlitz.
En Europa, América Látina y el Lejano Oriente, creció rápidamente la demanda de la enseñanza del inglés, que sustituyó al francés como idioma preferido para los negocios a nivel mundial. Al mismo tiempo, creció también la demanda de enseñanza del inglés en países anglófonos. En la década de los 50, Berlitz abrió la primera academia de idiomas de América Latina en México, a las que siguieron las de Brasil, Venezuela, Argentina, Colombia y Chile, hasta llegar a un total de 50. En 1968 se estableció la primera academia de idiomas en Tokio y después unas 50 escuelas en toda Asia. Berlitz sigue teniendo una fuerte presencia en Europa, donde cuenta con más de 126 centros en funcionamiento. La división de América del Norte tiene más de 70 escuelas en EE.UU. y Canadá. El número actual de escuelas Berlitz en el mundo entero es de más de 320 y dicha cantidad sigue en continuo aumento en los nuevos mercados.
Maximilian Berlitz falleció el 6 de abril de 1921 en Nueva York.
